Однолетнее однодомное шершаво-волосистое растение. Стебель лохмато-шершавый, лазящий (с помощью дву-, трехраздельных усиков), сильно разветвленный, округло-граненый, 2—3 м длиной.
Листья очередные, черешковые, треугольнояйцевидные, надрезанные на выемчатоперистые лопасти. Цветки однополые, на коротеньких ножках, единичные; венчик 5-раздельный, бледно-желтый.
Плод — ягодоподобный, округлый, желтый, с сухой губчатой горькой мякотью. Цветет в июне — июле. Плоды созревают в августе — сентябре. Дикорастущий колоцинт встречается в песчаных степях и полупустынях северо-восточной Африки.
Ареал вида охватывает песчаные степи и полупустыни Северной Африки, побережье Средиземного моря, Аравийский полуостров, Иран и некоторые районы Пакистана и Индии. Растение культивируется в пределах своего ареала.
Используемым сырьём служат собранные созревшие плоды, которые очищают ножом от жёлтой кожуры и сушат. Очищенные высушенные плоды очень лёгкие, 5-8 см в диаметре, состоят из рыхлой белой мякоти и многочисленных семян.
В пульпе плодов содержатся смолы, извлекаемые диэтиловым эфиром и хлороформом, гликозиды (до 2%), пектины и белки. Семена богаты жирным маслом. Сильное слабительное действие плодов растения обусловлено содержащимися в них гликозидами, генинами которых являются элатерины — производные тетрациклического тритерпена кукурбитацина.
Порошок или экстракт плодов колоцинта применяют, как сильные слабительные средства и печёночные стимуляторы. При передозировке они могут вызвать сильные, острые боли в кишечнике с опасным воспалением.
В местах своего произрастания растение используется в народной медицине в качестве лекарственного средства с древнейших времён. В форме гомеопатических препаратов (Colocynthis) применяется при желудочных коликах и спазмах.
